八咫烏｜神武天皇を道案内した3本足のカラスの正体

サッカー日本代表のユニフォームの胸元に翼を広げる、ちょっぴりミステリアスな黒い鳥。あれが八咫烏（やたがらす）です。3本の足で力強くボールを抱き、ゴールへの道筋を示すその姿は、いまや「サムライブルーの守り神」としておなじみですよね。でも本来の八咫烏は、サッカーよりはるか昔――初代・神武天皇（じんむてんのう）を熊野から大和へ導いた神の使いとして、日本神話に登場する超大物。
太陽の化身とも、賀茂氏（かもうじ）のご先祖さまとも言われるこのカラス、ただの「3本足の鳥」では片づけられません。今回は、神話・古代史・現代スポーツをまたいで愛され続ける八咫烏の正体を、たっぷりご紹介します。

正体は3本足の巨大カラス
神武東征での大活躍
3本足の意味って？
賀茂氏のご先祖、という説
サッカー日本代表のシンボルになった経緯
関連神社｜八咫烏を祀る・一緒に祀られる神社
現代でも大人気な理由
まとめ
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参考

正体は3本足の巨大カラス

八咫烏は、3本の足を持つ大きなカラスです。「咫（あた）」は古代の長さの単位で、親指と中指を広げた長さ＝約18cm。八咫はその8倍で約144cm。鳥としては規格外の大きさですが、古代日本で「八」は「八百万（やおよろず）」のように「とにかくデカい・たくさん」を意味する聖なる数字。つまり「八咫」は厳密な144cmというより、「とんでもなく大きい」くらいの感覚で受け止めるのが正解です。

役どころは神の使い（神使／しんし）。自ら戦うわけでも、雷を落とすわけでもなく、ひたすら「道を示す」のがお仕事。神話界における最強のナビゲーターなのです。

神武東征での大活躍

八咫烏のデビュー戦は、神武東征（じんむとうせい）のクライマックス。初代・神武天皇が日向（ひゅうが／現在の宮崎）を出発し、東の大和（やまと／現在の奈良）を目指す壮大な旅の途中、ピンチが訪れます。

大阪あたりで強敵・長髄彦（ながすねひこ）に敗れ、海路で迂回して熊野（くまの）に上陸した一行。しかし熊野の山々は深く険しく、道に迷って身動きが取れない状態に。さらには毒気にやられて全軍が昏倒する大ピンチに陥ります。

そこで動いたのが、高天原（たかまがはら）の知恵袋・高木神（たかぎのかみ／高御産巣日神・たかみむすひのかみ）。神武天皇に夢でこう告げます。
「天つ神の御子よ、これより奥には荒ぶる神が多い。今、天から八咫烏を遣わすゆえ、その後に従って進め」。

空からスッと舞い降りた巨大カラスを先頭に、神武天皇の軍は険しい熊野の山中を抜け、ついに大和の地へ到達。ここで橿原（かしはら）に都を定め、日本という国がスタートします。八咫烏は、まさに「建国のターニングポイントを動かしたMVP鳥」なのです。

※『古事記』では派遣したのは高木神、『日本書紀』では天照大神（あまてらすおおみかみ）と、テキストによって差出人が違うのもおもしろいポイント。

3本足の意味って？

※学術的補足：「3本足」の明記は古事記・日本書紀原典には無く、中国「三足烏」思想の影響を受けて後世に広まったイメージです。神話では「八咫」=大きな烏という記述のみで、足の本数は語られていません。

八咫烏といえば、なんといっても「足が3本」。普通のカラスが2本なのに、なぜわざわざ3本？実はこれ、神話研究者の間でも諸説あるロマンの塊なんです。

天・地・人の象徴説……宇宙を構成する3つの要素を1羽に背負わせた、というスケールでかい説。
太陽の象徴説……太陽の中に住む霊鳥という古代アジアの世界観に由来。
熊野三山の象徴説……本宮・新宮・那智の三社をあらわすという、熊野ローカル色の濃い説。

そして外せないのが中国の「三足烏（さんそくう）」との関係。古代中国では「太陽の中に3本足の赤いカラスが住んでいる」と信じられ、『淮南子（えなんじ）』にも登場します。この思想が朝鮮半島の高句麗（こうくり）を経由して日本へ伝わり、もともと足の本数が決まっていなかった八咫烏と合体・上書きされて、いつしか3本足ヴァージョンが定着したと考えられています。

つまり八咫烏は、日本の「導きの神」と中国の「太陽の鳥」が合体した、東アジア神話のハイブリッドキャラというわけ。なかなかグローバルな出自なんです。

賀茂氏のご先祖、という説

もうひとつ外せないのが、賀茂氏（かもうじ）のご先祖さま説。平安京で大きな力を持った古代氏族・賀茂氏は、自分たちのルーツをこの八咫烏に求めました。

古代の氏族系図集『新撰姓氏録（しんせんしょうじろく）』によれば、賀茂氏の祖神賀茂建角身命（かもたけつぬみのみこと）は、神武東征の際に八咫烏に姿を変えて神武天皇を導いたとされます。
「八咫烏＝賀茂建角身命」――つまりあの巨大カラスは、賀茂氏のご先祖さまの仮の姿だったというわけ。

そのため京都の下鴨神社（しもがもじんじゃ／賀茂御祖神社）は賀茂建角身命を主祭神として祀り、現在もそのご縁から、八咫烏のお守りや絵馬を求めて多くの参拝者が訪れます。サッカー日本代表の必勝祈願の名所としても有名ですよね。